Narra Euclides da Cunha em Os Sertões que o major Febrônio de Brito, à frente de 500 e poucos homens, avançava contra Canudos pela estrada do Cambaio, a mais curta porém a mais acidentada. A duas léguas do arraial, acamparam para passar a noite, talvez divisando ao longe algumas luzes a demarcarem posições inimigas.

Ao amanhecer, desdobrava-se diante deles, imponente, a serra do Cambaio. Suas massas dispunham-se de modo extravagante: ora fundamente recortadas de gargantas longas e circulantes como fossos, ora elevando-se em patamares sucessivos. Desta forma, o conjunto lembrava uma fortaleza de titãs

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Nessa região são comuns esses aspectos bizarros do relevo, que realmente impressionam. Para isto, não carecem do auxílio da imaginação fantasiosa e supersticiosa dos matutos,  mas impõem-se por si mesmos. É o que se pode depreender do testemunho de “frios observadores” que atravessaram a região ainda deserta e não esconderam estas estranhezas em seus relatórios. É o caso do tenente-coronel Durval de Aguiar que assim relatou: "...serras de pedra naturalmente sobrepostas formando fortalezas e redutos inexpugnáveis com tal perfeição que parecem obras de arte".

Tais ilusões não ocorrem apenas no Cambaio. Outras paragens adjacentes lembram "cidades mortas", ante as quais o sertanejo passa em disparada, temendo almas do outro mundo. Essas bizarrias do relevo conferem um quê de mistério à região.

Não se busquem, entretanto, excessivas semelhanças entre o Cambaio e as linhas geométricas de uma fortaleza: os “redutos” da montanha “eram rudes e bárbaros como aqueles que os guarneciam”, sinaliza misteriosamente Euclides. Mas à distância, continua Euclides, o conjunto da serra incute no observador a impressão de topar com os muros de velhíssimos castelos reduzidos a ruína por sucessivos assaltos.

Ainda assim, adverte o positivista Euclides, o Cambaio não passa de uma montanha arruinada, fruto da ação das intempéries e soalheiras. (1) Com esta assertiva, e  ironizando os “homens estudiosos da Bahia”, que haviam ido à região em busca de “cidades fantasmas”, afasta quaisquer sugestões pouco ou nada sustentáveis.

Entretanto, figuradamente acolhe e acentua a fugaz semelhança com "redutos bárbaros". Nesta clave, vê-os erigidos "à têmpera dos que os guarneciam". Neles se emboscavam os sertanejos-titãs: "As massas do Cambaio (...) lembravam desmedidas bermas de algum baluarte derruído, de titãs"

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          Na Mitologia grega, os Titãs constituem a primeira geração de 12 filhos da união de Urano (o Céu) com Géia (a Terra). Eram seis irmãos e seis irmãs, dos quais os mais importantes foram chamados Cronos e Réia. Numa segunda geração, dos mesmos pais nasceram os três Hecatonquiros, monstros de 100 mãos que presidiam os terremotos, e os três Ciclopes de um olho só, forjadores de relâmpagos.

Urano não se agradou dos filhos da 2ª geração; por isso os mergulhava de novo na Terra à medida que nasciam. Irritada com isto, Réia instigou contra o pai Urano os irmãos da 1ª geração, os Titãs, os quais venceram o pai e libertaram os irmãos da 2ª geração. Cronos então fere gravemente o pai Urano e ocupa seu lugar.

Estando Cronos no poder, prendeu novamente os Ciclopes e os Hecatonquiros no Tártaro e esposou sua irmã Réia. Tendo recebido o aviso de que um de seus próprios filhos o destronaria, Cronos engole-os todos ao nascerem: Héstia, Deméter, Hera, Plutão e Posídon. Grávida, trazendo Zeus no ventre, Réia vai a Creta, onde consegue salvar seu novo filho.

Tornando-se Zeus adulto, faz Cronos beber uma poção que o força a vomitar os filhos engolidos, e, juntamente com eles, inicia a luta contra os Titãs, seus meio-irmãos. A luta entre Zeus os Titãs e foi travada entre dois montes: Zeus se estabeleceu no Monte Olimpo, e os Titãs no Monte Ótris.

Depois de dez anos indecisos, Géia promete a vitória a Zeus, com a condição de que libertasse os Ciclopes e os Hecatonquiros. Assim procede ele, e com a ajuda agradecida dos Ciclopes que lhe dão o raio, armam a Plutão com um capacete que o tornava invisível e a Posídon com um tridente – Zeus  vence os Titãs e atira-os ao Tártaro. Também colaboraram com Zeus os Hecatonquiros, que atiravam cada qual cem pedras ao mesmo tempo.

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O sertanejo é um titã "acobreado", "bronzeado", de "arcabouço titânico"; os vaqueiros, "titãs enrijados pelos climas duros". Por outro lado, os militares feridos também são "titãs resignados e estóicos"; o campeador Carlos Telles tem "envergadura titânica"; o herói Wanderley cai como "um titã fulminado":

Portanto, vendo como titãs os heróis de ambos os lados, Euclides nos leva a pensar que usa esta figura não apenas para caracterizar o aspecto audaz, belicoso e tenaz de sertanejos e militares, mas que tem em vista algo mais: a luta mítica que fez desaparecer os titãs autênticos, menos preparados para a luta.

De fato, a guerra de Canudos, antes de tudo foi fratricida como a dos titãs, pois sertanejos e exército são irmãos, filhos da mesma terra (como Zeus e os titãs); foi também o estúpido esmagamento dos mais fracos pelos mais fortes, na luta pelo poder (tal como Cronos envelheceu e foi cruelmente substituído por Júpiter, a Monarquia ficou velha e foi suplantada pela República, e tanto pior para quem está ou parece estar do lado mais fraco).

Zeus e seus aliados contavam com muito mais recursos bélicos do que os Titãs; de fato, os Hecatonquiros atiravam, juntos, 300 pedras de cada vez; sem esquecer os raios, o capacete e o tridente, fornecidos pelos Ciclopes. Os soldados da República estão muito mais bem armados do que os sertanejos, contando com comboios de monição e alimentos, canhões, metralhadoras e fuzis.

Mesmo em inferioridade de recursos, os Titãs resistem surpreendentemente por dez anos; a resistência dos sertanejos foi mais surpreendente ainda. “O sertanejo é, antes de tudo, um forte...”

Os Titãs, vencidos apesar da resistência incrível,  são atirados ao Tártaro; os sertanejos, lutando até caírem os quatro últimos defensores, são postos fora da História, não podem alcançar a civilização.

As batalhas a partir de montanhas (Olimpo e Ótris) aparecem também na luta sertaneja. Os jagunços se defendem encastelados nas montanhas, como o Cambaio; os soldados canhoneiam Canudos do alto da Favela.

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            Dois parágrafos conclusivos:

Esta estrutura mítica, subjacente a Os Sertões, não comparece no primeiro nível organizacional da obra, que repousa no tríptico positivista: Terra, Homem, Luta. Como explicação dos fatos, seria valorizar demais aspectos de culturas atrasadas. Mas Euclides não a descarta. Ela contribui poderosamente para a tragicidade da luta.

Escrevendo à distância, Euclides não consegue rever a paisagem de modo neutro, mas contaminada pelo sangue que ela recolheu. Contemplar o Cambaio, para ele, é ter presente a luta, como num memorial E, na perspectiva do desenlace trágico, esculpe nela um monumento à “loucura da nacionalidade”: a paisagem atormentada de um Brasil - não só físico mas sobretudo humano - disforme e disjungido, rachando e estalando, num desmoronamento secular e lento... Transfigurado, o Cambaio torna-se um memorial da luta.

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Passagens de Os Sertões em que Euclides se refere a Titãs:

Primeira vez: página 180, linhas 39 a 42: "...e da figura vulgar do tabaréu canhestro, reponta, inesperadamente, o aspecto dominador de um titã acobreado e potente, num desdobramento surpreendente de força e agilidade extraordinárias."

Segunda vez: página 261, linhas 70 a 72: "Imaginemos que dentro do arcabouço titânico do vaqueiro estale, de súbito, a vibratibilidade incomparável do bandeirante. Teremos o jagunço."

Terceira vez: página 281, linhas 261 a 263: "A natureza toda protege o sertanejo. Talha-o como Anteu [gigante, filho de Netuno e da Terra. Hércules, lutando com ele, apercebeu-se de que Anteu recuperava forças cada vez que tocava no solo; ergueu-o então, estreitando-o nos braços, e conseguiu desta forma sufocá-lo.], indomável. É um titã bronzeado fazendo vacilar a marcha dos exércitos."

Quarta vez: página 291, linhas 153 a 155: "E aqueles titãs enrijados do pelos climas duros, estremeciam dentro das armaduras de couro considerando as armas portentosa da civilização."

Quinta vez: página 299, linha 1 a 6: "As massas do Cambaio amontoavam-se na frente, dispostas de modo caprichoso, fundamente recortadas de gargantas longas e circulantes como fossos, ou alteando-se em patamares sucessivos, lembrando desmedidas bermas de algum baluarte derruído, de titãs."

            Sexta vez: página 408, linha 49 a 51: "A campanha federalista do Sul dera-lhe invejável auréola. A sua figura de campeador - porte dominador e alto, envergadura titânica, olhar desassombrado e leal - culminara-lhe o episódio mais heróico, o cerco de Bajé."

            Sétima vez: a página 454, linhas 557 a 565: "Alferes e tenentes haviam, com desassombro incrível, malbaratado a vida em toda a linha. De alguns citavam-se, depois, os arrojados lances [...] Wanderley, que precipitando-se a galope pela encosta aspérrima da última colina, fora abatido ao mesmo tempo que o cavalo, no topo da escarpa, rolando por ela abaixo em queda prodigiosa, de titã fulminado."

            Oitava vez: página 458, linhas 695 a 702. "Toda a expedição iria despender três meses para a travessia de cem metros, que a separavam do abside da igreja nova. E no último dia de sua resistência inconcebível, como bem poucas idênticas na História, seus últimos defensores, três ou quatro anônimos, três ou quatro magros titãs famintos e andrajosos, iriam queimar os últimos cartuchos em cima de seis mil homens!"

Nona vez: página 471, linhas 385 a 387: "Abaladas pelo cataclismo da guerra, as camadas superficiais de uma nacionalidade cindiam-se, pondo à luz os seus elementos profundos naqueles titãs resignados e estóicos."

            Décima vez: página 527, linha 3: "Titãs contra moribundos. Em torno das cacimbas. Sobre os muradais da igreja nova." [Subtítulos do próprio Euclides]

Décima primeira vez: página 536, linhas 64 a 90: "Não transpôs couceira da tenda./ Era um animal. Não valia a pena interrogá-lo./ O general-de-brigada João da Silva Barbosa, da rede em que convalescia de ferimento recente, fez um gesto. Um cabo-de-esquadra, empregado na comissão de engenharia e famoso naquelas façanhas, adivinhou-lhe o intento. Achegou-se com o baraço. Diminuto na altura, entretanto, custou a enleá-lo ao pescoço do condenado. Este, porém, auxiliou-o tranqüilamente; desdeu o nó embaralhado; enfiou-o pelas próprias mãos, jugulando-se.../ Perto, um tenente do estado-maior de primeira classe e um quintanista de medicina, contemplavam aquela cena./ E viram transmudar-se o infeliz, apenas dados os primeiros passos para o suplício. Daquele arcabouço denegrido e repugnante, mal soerguido nas longas pernas murchas, despontaram, repentinamente, linhas admiráveis - terrivelmente esculturais - de uma plástica estupenda./ Um primor de estatuária modelado em lama./ Retificara-se de súbito a envergadura abatida do negro aprumando-se, vertical e rígida, numa bela atitude singularmente altiva. A cabeça firmou-se-lhe sobre os ombros, que se retraíram dilatando o peito, alçada num gesto desafiador de sobranceria fidalga, e o olhar, num lampejo varonil, iluminou-lhe a fronte. Seguiu impassível e firme; mudo, a face e imóvel, a musculatura gasta duramente em relevo sobre os ossos, num desempeno impecável, feito uma estátua, uma velha estátua de titã, soterrada havia quatro séculos e aflorando, denegrida e mutilada, naquela imensa ruinaria de Canudos. Era uma inversão de papéis. Uma antinomia vergonhosa..."

Décima segunda vez: página 545, linhas 224 a 230: "A igreja sinistra bojava, em relevo, sobre o casario em ruínas; e impávidos ante as balas que sobre ela convergiam, viam-se, no resplendor fugaz das fuzilarias, deslizando-lhes pelas paredes e entulhos, subindo-lhes pelas torres deslocadas ou caindo por elas abaixo, de borco, presos aos bloco disjungidos, como titãs fulminados, vistos de relance num coruscar de raios, aqueles rudes patrícios indomáveis..